Que faire pour aider son chat âgé à bien vieillir

Chaque jour passé avec nos petits compagnons félins est précieux et nous aimerions ô combien ralentir les années pour que cela dure le plus longtemps possible. Cependant, à moins d’avoir le pouvoir d’arrêter le temps, nos chats bien-aimés vieillissent tout comme nous. C’est un phénomène biologique normal. À défaut de pouvoir enrayer le processus, nous pouvons faire en sorte que cette période de leur vie s’écoule le mieux possible en leur offrant confort et soins adaptés à leur âge.

À quel âge un chat est-il vieux ?

Le vieillissement est un processus individuel qui varie d’un chat à l’autre, en fonction de nombreux facteurs internes (gènes, métabolisme) et externes (environnement, mode de vie, etc.). En revanche, les premiers signes de vieillissement au niveau cellulaire apparaissent généralement chez le chat domestique aux alentours de 7 ans. 

On distingue trois niveaux de sénescence :

– de 7 à 10 ans : chat mature
– de 11 à 14 ans : chat sénior
– de 15 ans à plus : chat gériatrique

Si le seuil de sénescence arrive relativement tôt dans la vie du chat, les premiers symptômes externes observables apparaissent généralement vers l’âge de 12 ans, sous la forme de changements corporels et comportementaux. Ce processus entamé est plus ou moins lent selon les individus, mais il n’est pas rare de rencontrer des chats qui dépassent l’âge de 20 ans !

 

Signes et symptômes du vieillissement chez le chat 

Les signes indicateurs que votre chat vieillit sont parfois difficilement perceptibles. En effet, le chat n’extériorise pas ouvertement son inconfort ou sa douleur. Il évite, contourne, autant que faire se peut, les situations qui peuvent provoquer leur manifestation. Par exemple, un chat qui présente des douleurs articulaires en se déplaçant  limite ses mouvements au sol et reste plus souvent couché.  

Alors comment voir que mon chat vieillit ?

Le chat étant un animal très routinier, il ne change pas ses habitudes sans raison. Il est donc important de prêter attention à tout comportement inhabituel, même discret, et d’en chercher la cause. Un chat qui ne se couche plus à son endroit préféré, qui dort plus que d’habitude, qui ne se toilette plus, qui miaule soudainement la nuit, qui élimine en dehors du bac à litière, qui semble désorienté, qui devient irritable et/ou attaque ses adoptants, fuit ses congénères, etc., sont des exemples de changements de comportements qui doivent retenir votre attention.

La phase suivante est bien entendu de consulter le vétérinaire pour vérifier l’état de santé du chat, car la cause à tout changement soudain de comportement a très souvent une origine médicale. 

En addition à une perte d’acuité de ses sens, tel que l’odorat, le goût et l’audition, le vieillissement chez le chat entraîne une fragilisation du système immunitaire et potentiellement des organes du corps. De ce fait, les chats âgés développent tôt ou tard des maladies. 

Voici les principaux symptômes médicaux à surveiller (liste non exhaustive) :

• Baisse ou augmentation de l’appétit
• Perte de poids ou atrophie musculaire
• Baisse ou augmentation de consommation hydrique
• Changement au niveau des urines (fréquence, volume)
• Changement au niveau des selles (fréquence, aspect)
• Vomissements
• Pelage terne, collé
• Apparition de grosseurs
• Perte d’agilité, raideur corporelle, boiterie

Même en l’absence de signes et symptômes de vieillissement observables, il est fortement recommandé de visiter le vétérinaire pour faire un bilan de santé  annuel de votre chat (ou semestriel pour les chats seniors et gériatriques) afin de s’assurer qu’il va bien. Ces examens de contrôle permettent de prévenir l’apparition des pathologies qui, si diagnostiquées précocement, pourront être contrôlées, voire traitées plus efficacement. 

Mon chat peut-il devenir sénile ?

La sénilité existe chez le chat, tout comme chez le chien. Cette maladie appelée syndrome de dysfonctionnement cognitif (CDS) est une affection neurodégénérative liée au vieillissement pathologique du cerveau, dont les effets rappellent à certains égards la maladie d’Alzheimer.^[1]

Voici quelques manifestations fréquentes de dysfonctionnement cognitif chez le chat : 

• Déambulations et miaulements nocturnes : le chat ère sans but ou reste les yeux perdus dans le vague. Il miaule d’une voix puissante sans raison apparente.
• Désorientation spatiale : le chat semble perdu, il avance jusqu’à un mur ou un meuble et reste là sans savoir quoi faire.
• Perte de l’appétit ou au contraire, réclame sans arrêt alors que sa gamelle est pleine.
• Éliminations urinaires et fécales hors du bac à litière : le chat fait ses besoins où il se trouve.
• Changements émotionnels : le chat peut se montrer irritable, plus distant avec ses adoptants.
• Manifestations d’anxiété.

Si vous observez un ou plusieurs de ces comportements chez votre chat, consultez le vétérinaire qui est le seul habilité à diagnostiquer cette maladie. Le syndrome de dysfonctionnement cognitif ne peut être guéri, mais le processus peut être ralenti avec une prise en charge à la fois médicale et comportementale.^[2]

Que faire pour améliorer le confort d’un chat senior ?

Lorsque le chat vieillit, son espace vital habituel devient de moins en moins adapté à sa condition physique qui tend à décliner avec l’âge. Cela se manifeste par des difficultés grandissantes à accéder aux ressources telles que : la nourriture, l’eau, les espaces d’élimination, les lieux de repos et d’observation, etc. Au-delà de l’inconfort que cette situation induit au chat, les difficultés d’accès aux ressources peuvent générer l’apparition de comportements gênants (comme l’émission d’urine et selles hors litières), ainsi que  la dégradation de son état de santé. Il est important de ne jamais punir le chat, cela ne règlera pas le problème et pourrait même l’amplifier.

Aussi, en parallèle des recommandations médicales et nutritionnelles du vétérinaire, est-t-il essentiel de procéder à des aménagements environnementaux en tenant compte des handicaps du chat pour lui apporter le confort nécessaire tout en veillant à combler ses besoins quotidiens. 

Mon vieux chat fait pipi partout

Il arrive fréquemment que le chat âgé n’utilise plus sa litière pour éliminer parce qu’elle est devenue difficilement accessible pour lui. Soit parce qu’il y a trop de distance à parcourir pour l’atteindre (dans le cas de grands appartements, ou de maisons à plusieurs étages), soit parce que les bords sont trop hauts et que d’y entrer représente un effort physique douloureux. 

En plus des recommandations habituelles sur la bonne gestion des litières, il est important :

1. d’augmenter le nombre de bacs (un par étage, deux dans une très grande pièce pour les chats gériatriques) et les placer uniquement dans des lieux où votre petit compagnon senior passe le plus de temps. En effet, généralement, le chat vieillissant tend à réduire son espace vital ;
2. de choisir de grands bacs ouverts avec des parois de très faible hauteur ou avec une entrée (comme une cage de transport en plastique en enlevant le couvercle et la porte) ;
3. de privilégier les substrats fin et doux (de type minéral agglomérant) contrairement à ceux trop légers et instables. 

Mon chat ne peut plus grimper sur le canapé

De nature, le chat est un grimpeur et aime se déplacer en hauteur pour observer en toute sécurité. Si soudainement vous remarquez que Minou ne dort plus sur son arbre à chat, sur votre lit ou sur le canapé du salon, c’est probablement parce qu’il n’arrive plus à y monter et que sauter est devenu un exercice douloureux, voire impossible à réaliser.

La solution est de mettre en place une rampe ou un escalier pour animaux près de l’endroit en hauteur préféré de votre chat pour lui en faciliter l’accès. Vous pouvez soit confectionner cette installation vous-même, soit l’acheter en ligne ou dans une boutique spécialisée. L’important est de s’assurer de sa stabilité et qu’elle soit recouverte d’un matériau antidérapant afin d’éviter d’éventuelles chutes et glissades.

Pour les chats gériatriques qui ont de grandes difficultés à se mouvoir, envisager plutôt des couchages au sol et à mémoire de forme.

Mon chat hésite à sortir dehors 

Chez le chat domestique, le sentiment d’insécurité augmente avec l’âge. Or, il n’est pas rare que des chats habitués à sortir en jardin miaulent pour qu’on leur ouvre la porte, mais une fois dehors, demandent aussitôt à rentrer. 

Il est donc fortement conseillé de garder les vieux chats à l’intérieur tout en leur proposant en compensation, différentes sources de stimulations visuelles, olfactives, auditives et alimentaires gamelles ludiques).

Comment bien prendre soin de son vieux chat ?

Plus le chat vieillit, plus il perd en souplesse et gagne en raideur. Prendre soin de son pelage, user ses griffes, lui demande un plus grand effort parce que ses capacités physiques s’affaiblissent ou parce qu’il ressent de la douleur.  

Il est donc important de prendre le relais, en commençant par une inspection régulière des différentes zones corporelles (oreilles, dents, pelage, griffes, zone périnéale) afin de s’assurer qu’elles soient saines et de visiter le vétérinaire si ce n’est pas le cas. Il faut aussi prodiguer les soins de nettoyage que le chat n’est plus en mesure d’assumer. 

Mon chat « boude » sa nourriture

Il est important de toujours vérifier si le chat s’alimente et boit correctement. Si ce n’est pas le cas, bien entendu, il faut contacter le vétérinaire sans tarder.

Dans certains cas, il n’est pas rare que les vieux chats cessent de s’alimenter en raison de problèmes buccodentaires. Lorsque cela se présente, la douleur ressentie au moment de la consommation de nourriture fait que Minou cesse de s’alimenter pour ne plus avoir à la ressentir. Voilà pourquoi l’entretien régulier des dents par brossage avec une petite brosse et un dentifrice réservés à l’usage des chats peut prévenir ou retarder les problèmes buccodentaires. Même si brosser les dents d’un chat vous semble être un objectif impossible à atteindre, sachez qu’il est tout à fait possible d’y arriver  sans le contraindre et lui imposer de stress. Tout est une question de méthode que nous pouvons vous enseigner.

Pour le très vieux chat présentant des douleurs articulaires, il est conseillé de distribuer la nourriture dans des bols légèrement surélevés (il en existe à hauteur réglable) afin de lui assurer une position confortable. En effet, si le chat a des douleurs cervicales par exemple, il peut être éprouvant pour lui de pencher sa tête jusqu’au niveau du sol pour saisir la nourriture. 

Mon chat a le poil tout collé

Si Minou n’arrive plus à se toiletter, il est important d’assurer un brossage fréquent du pelage (même si votre chat a des poils courts) afin d’éviter la formation de nœuds et de bourre de poils. Il est conseillé d’utiliser une brosse douce, voire un gant de toilettage avec picots souples pour effectuer un brossage tout en douceur avec un effet massant pour améliorer la circulation sanguine. 

Mon chat ne fait plus ses griffes

Là aussi, vous pouvez faciliter la tâche de votre vieux chat en mettant à sa disposition un griffoir horizontal, plutôt que vertical, pour ne pas lui imposer une position corporelle inconfortable ou qui demande un trop gros effort physique. Le choix du matériau à griffer peut aussi aider votre petit compagnon âgé à utiliser de nouveau le griffoir. Le carton est particulièrement indiqué, car il est souple et les griffes ne risquent pas de rester accrochées dedans.

Si votre petit félin n’est plus capable physiquement de faire ses griffes, il est important de vérifier leur longueur plus souvent et de couper les pointes afin d’éviter tout risque d’incarnation dans les coussinets. Cela peut être fait par le vétérinaire qui pourra vous montrer comment procéder si vous souhaitez le faire vous-même par la suite. 

Comment maintenir un chat âgé en forme ?

Une question qui nous est souvent posée est : « Est-ce que mon chat n’est pas trop vieux pour jouer ? ». À cela, je répondrai : « il n’y a pas d’âge pour rester jeune ! ». Le jeu est une activité plaisante, agréable pour le chat et contribue à le maintenir en bonne santé physique. En effet, faire de l’exercice, bouger, permet de limiter l’atrophie musculaire, de garder une certaine souplesse articulaire et contribue à améliorer le transit intestinal de votre petit félin. 

Nous conseillons pour tous les chats (jeunes ou vieux) de faire deux séances de jeu interactif par jour pendant cinq à dix  minutes. CEPENDANT, il est important d’adapter la durée, l’intensité et la manière de jouer, en tenant compte de l’état de santé général de votre chat et de ses handicaps. 

Par exemple, stimuler un vieux chat qui a des difficultés à se déplacer, peut consister à simplement agiter un bâton jouet au-dessus de lui lorsqu’il est allongé, pour susciter son intérêt. Même si le chat ne donne que quelques coups de patte, il s’agit quand même d’une stimulation et cela représente un exercice physique. Tout est une question de dosage.

C’est exactement la même chose pour la distribution alimentaire dans les gamelles ludiques qui est fortement conseillée pour tous les chats vivant en milieux confinés. Cela consiste à distribuer la nourriture dans des supports composés de tubes, de labyrinthes, etc. pour que le chat fasse un effort pour se nourrir en attrapant sa nourriture avec sa patte. Ce mode de quête alimentaire permet de stimuler cognitivement le chat et d’occuper son budget-temps. Il est d’autant plus intéressant pour le chat vieillissant, car il lui procure de l’activité physique et mentale.  Il convient néanmoins de choisir la bonne plateforme avec un niveau de difficulté adapté à ses capacités.

Bien entendu, pour les chats très âgés qui ont des douleurs articulaires, il faut éviter d’utiliser les plateformes ludiques où le chat doit utiliser sa patte pour manger, mais au contraire distribuer la nourriture dans un bol simple.  

***

Si vous souhaitez en apprendre plus sur les astuces et solutions à mettre en place pour aider votre chat à bien vieillir, suivez la conférence en ligne « Chat vieillit bien », pendant laquelle nous serons ravis de vous aider et de répondre à vos questions. 

Rédaction par Sophie Legrand
Éduchatrice et auxiliaire vétérinaire spécialisée

---

Références

[1] Drs. C. Karagiannis et D. Mills « Feline cognitive dysfunction syndrome », IVIS, juin 2014, p.43.  [2] Drs. C. Karagiannis et D. Mills « Feline cognitive dysfunction syndrome », IVIS, juin 2014, p.47.

Poursuivez votre lecture 

• Comment partir en vacances quand on a un chat
• 5 conseils imparables pour une cohabitation réussie entre chien et chat
• 5 clés essentielles pour bien choisir son chat

Services qui pourrait vous intéresser :

• Conférence en ligne « Tout savoir pour un chat sans problème »
• Conférence en ligne « Chat s’entraîne »
• Séance de coaching pour vous aider avec les soins de coupe de griffes, brossage, etc.